En route pour une petite croisière… Incontournable du Vietnam, la baie d’Halong et ses milliers de pains de sucre jaillissant de l’eau qui créent un paysage assez unique constituent sans doute le principal spot touristique du pays.

Du coup, nous aimerions éviter de partir avec 300 bateaux côte à côte qui font de même, s’arrêtent aux mêmes endroits, etc… Nous avons donc cherché une alternative. La meilleure que nous ayons trouvée se trouve au départ de l’île de Cat Ba, qui passe également par la baie d’Halong mais qui fait une autre baie avant, celle de Lan Ha, beaucoup moins fréquentée, avec environ 30 départs du petit port de l’île. Un autre truc nous ennuie un peu, partager notre jonque avec une horde de touristes. On trouve un organisme qui la joue jonque privée. En gros, nous, le guide, le capitaine et un cuistot, moyennant une coquette somme bien entendu. Cela dit, vu les prix pratiqués au Vietnam, on se dit que ça sera notre grande dépense du séjour et on signe. D’autant qu’après négociation, au lieu du traditionnel retour vers Hanoi, nous pourrons directement aller jusqu’à notre prochaine destination vers le sud en voiture.

On vient nous chercher à notre hôtel , il est 6H15. 2H30 plus tard, nous voilà coincés dans les embouteillages à quelques kilomètres de l’arrivée, on craint de louper le bateau qui fait la navette pour l’île de Cat Ba et qui part à 9 heures tapantes. Ouf, ça se débloque! On arrive à l’embarcadère, on y croise quelques touristes et des vendeuses de cartes postales et autres babioles. La technique du harcèlement ne fonctionne pas sur nous, malheureusement pour elles. Nous voilà dans le bateau rapide qui met 45 minutes pour rejoindre Cat Ba. On essaye de dormir mais le trajet n’est pas de tout repos, ça bouge pas mal, vitesse oblige…

A l’île de Cat Ba, nous sommes attendus par un vietnamien avec une « belle tête de vainqueur ». Il nous emmène, nous et 4 autres touristes, à son bureau qui est en fait…un restaurant! On nous offre un café et on fait la connaissance d’un couple de français, ma foi, fort sympathique, qui fait une croisière de 3 jours! Bon, ils sont en vacances pour seulement 2 semaines, alors forcément, on n’a pas le même budget. On se pose les mêmes questions au sujet de la tronche des bateaux et on s’attend tous à un truc plutôt rudimentaire.

Un minibus vient tous nous chercher et nous emmène à nos jonques. Là, c’est l’émerveillement. Non seulement l’endroit est superbe, mais les bateaux aussi. Ce sont des jonques en bois qui paraissent traditionnelles même si elles n’ont pas les voiles typiques comme celles qu’on voit sur les cartes postales. C’est nettement plus authentique que les bateaux blancs et modernes qu’on croisera plus tard dans la baie d’Halong. Notre guide, a priori dans les 25/30 ans, vient se présenter (nous n’avons toujours pas compris son prénom, lol). On monte à bord du bateau, où l’on fait la connaissance de notre capitaine, puis on va prendre possession de nos quartiers. La chambre est très bien, les sanitaires aussi. Bien sûr, ce n’est pas luxueux, mais nous n’avons pas signé pour un yacht!!

On nous invite à nous rendre en haut, où sont disposés 4 transats sous une sorte de barnum. Puis, on démarre… Nous passons d’abord par un village de pêcheurs. En gros, les mecs vivent sur l’eau (Waterworld!). Des ponts de bois franchement rudimentaires supportés par des bidons flottants permettent les déplacements. Ces « fishing farms »sont disposées un peu partout (ce sont des « fermes de pêche », avec des enclos faits de filets, remplis de poissons) et des chiens servent d’alarme (un peu comme les chiens de garde chez nous, quoi!). Des générateurs fournissent l’électricité. Bref, une vie bien spartiate qui nous renvoie aux tonnes de choses superflues qui peuplent la nôtre .

Détente sur le pont, nous profitons à fond de l’expérience.

Les paysages sont magnifiques, c’est très calme et on ne croise aucun touriste, un vrai plaisir. Le guide monte nous expliquer deux, trois choses de temps à autre, nous fait part du programme de la journée et nous laisse nous relaxer quand il faut.

Le bateau s’arrête et le guide nous dit qu’on peut se baigner et même sauter du haut du bateau (il est pourtant écrit que c’est interdit dans notre chambre!). Je me baigne, la température de l’eau est top, mais elle me paraît extrêmement salée. Je saute du haut du bateau, bref, un vrai gamin!

Viens l’heure du repas… Celui-ci est incroyable, très copieux, beau et bon, l’occasion de goûter pour la première fois aux produits de la mer, en prime. On est heureux et on a l’impression d’en avoir pour notre argent.

Après ce succulent repas, et la traditionnelle sieste de nos hôtes vietnamiens, on part en direction de la bat cave (grotte des chauve-souris). Là, c’est très touristique, et pour cause, nous voici arrivés dans la baie d’Halong. On croise tous les bateaux venant d’Halong city, des trucs énormes et luxueux faits pour 20 personnes. On peut vous dire qu’à ce moment-là, on ne regrette pas notre choix!

Une petite embarcation s’approche avec des canoës, puis le guide parle avec le pilote, de l’argent passe de mains en mains, et on grimpe dans les canoës. Virginie (qui aime toujours autant l’eau!) fait un bel effort pour venir, surtout que, contrairement à tous les touristes du coin, nous n’avons pas de gilets de sauvetage. Nous pagayons un moment, le guide nous emmène bien loin du flot de touristes dès qu’il peut (merci, mec!).

D’ailleurs, nous avons la chance d’observer un singe vivant uniquement dans ce coin du globe et apparemment en voix d’extinction. Le guide nous dit que c’est très rare d’en voir et qu’on est très chanceux. On passe par la bat cave, mais en gros, on entend à peine les chauves-souris car les touristes font trop de bruit et on ne les voit pas plus, la grotte étant trop sombre. On les découvrira plus tard sur des photos que j’ai prises à l’aveugle.

Du bonheur plein les yeux et les fesses trempées, nous retournons sur le bateau. Relax…Nous restons bouche bée devant le paysage magique du soleil qui se couche sur les pics karstiques jaillissant de l’eau.

Après avoir jeté l’ancre dans un coin, un autre repas haut en couleurs et en saveurs nous attend. Décidément, ils sont aux petits soins pour nous. Seuls au monde, dans un décor à couper le souffle et chouchoutés, nous avons passé une journée inoubliable.

Je ne suis pas du matin (Virginie speaking!) mais des comme celui-là, j’en reprendrai bien tous les jours! Se réveiller dans ces conditions est un plaisir absolu…

Après le petit-dèj’ (ils sont adorables et nous ont préparé des crêpes!!), nous nous arrêtons pour visiter une des fameuses « fishing farms » dont nous parlions au début. Là, nous retrouvons les deux espagnoles, puis les français rencontrés la veille. On saute sur le pont du bateau des filles pour ensuite sauter sur les passerelles de la fishing farm…acrobatique tout ça! Ce n’est d’ailleurs pas rassurant de se déplacer. Certaines planches de bois ne paraissent pas vraiment solides, sans oublier qu’il y a de nombreux gros poissons tout autour de nous, dont certains voraces, si l’on en croit les propos du guide. Il nous explique comment ça fonctionne, on salue les pêcheurs (par ailleurs très accueillants) et on discute un peu avec nos compagnons de route, puis retour vers Cat Ba.

Nous quittons notre bateau pour rejoindre un bus qui nous emmène, les espagnoles et nous, vers la «hospital cave». Honnêtement, à chaque fois que notre guide nous parlait de cette visite, on ne comprenait pas trop le concept. Quoi? Une grotte hôpital?! Mais bien sûr! C’était une cachette (qui n’a d’ailleurs jamais été découverte) pendant la guerre du Vietnam, dans laquelle on soignait les soldats, entre autre. Un autre guide prend le relai pour la visite et après nous avoir braqué avec une imitation de kalachnikov (quel humour!), il nous explique ce qui se passait dans chaque pièce, »ici la cantine », « ici le dortoir »… Nous on ne voit que des pièces vides, et il peut nous raconter ce qu’il veut, ça revient au même! Lunch time! Où ça? Au resto de l’agence bien entendu! Là, on a une bonne heure d’attente jusqu’au bateau qui nous ramène à Haiphong. Pas de problème, il y a le wifi et puis on a plein de choses à faire pour passer le temps!

Après le déjeuner, nous voilà à nouveau fendant les flots pendant 45 minutes, juste le temps pour une petite sieste. Un chauffeur nous attend de l’autre côté, direction Ninh Binh et plus précisement, Tam Coc. La suite dans le prochain épisode!